30e anniversaire du bâtiment
30 ans d'histoire : Le bâtiment baleine de L'Escale à travers le temps
Il y a 30 ans, une idée audacieuse prenait forme dans le secteur du quai de Trois-Pistoles : ériger un bâtiment unique inspiré par la silhouette d'une baleine pour honorer la présence des Basques en Amérique. Du projet initial du Parc de l'Aventure Basque en Amérique (PABA) jusqu’à sa renaissance sous le nom de L’Escale, cette bâtisse emblématique est devenue un véritable repère au cœur de notre communauté.
Pour marquer cet anniversaire et honorer le chemin parcouru, nous vous invitons à plonger dans notre mémoire collective. Cette page rassemble les témoignages, les archives et les moments forts qui font vibrer ce lieu d'hier à aujourd'hui.
Pour l'occasion, nous inaugurerons une vidéo commémorative des 30 ans, ainsi qu'un panneau d'interprétation:
Découvrez l'histoire fascinante du bâtiment, racontée par celles et ceux qui l'ont pensé, bâti et fait vivre au fil des décennies. Un regard précieux sur notre passé pour mieux nous lancer vers l'avenir.
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Recherche, narration et assistant à la réalisation : Gervais Bergeron
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Caméra, montage et réalisation : Seb Rioux
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Projet réalisé grâce à la participation financière du FSPS de la MRC des Basques.
Tout a commencé par une idée folle...
Dès les années 1980, la ville de Trois-Pistoles désirait créer un projet novateur pour attirer les visiteurs et développer le tourisme axé sur la riche histoire des Basques. Dans cette démarche, la proximité et le lien étroit avec l'Université Laval ainsi que ses chercheurs ont grandement favorisé le développement de l'initiative. L'étincelle initiale s'est ensuite concrétisée avec les fouilles archéologiques d'envergure menées sur l'île aux Basques entre 1991 et 1994. Révélant la richesse d'un patrimoine méconnu, ces découvertes ont suscité une vive effervescence chez les acteurs locaux et régionaux. Plusieurs concepts se sont alors succédé pour donner vie au site, hésitant entre un pôle de rayonnement de la francophonie et un espace consacré à la mémoire régionale.
C'est au milieu des années 1990 que la vision définitive se cristallise. La démarche prend une vitesse décisive grâce à un rapprochement stratégique avec la ville de Saint-Jean-de-Luz. C'est l'acceptation officielle du projet ainsi que le financement accordé par les différents paliers de gouvernement qui ont apporté la poussée nécessaire à la concrétisation de ce rêve.
Pour compléter ce montage financier et concrétiser le projet, une ambitieuse campagne de sociofinancement est ensuite lancée avec un objectif de 180 000 $ — une somme colossale qui équivaudrait à plus de 600 000 $ aujourd'hui. La population répond présente avec un enthousiasme marquant, stimulée notamment par un tirage majeur dont le grand prix était une voiture. Pari gagné : la mobilisation populaire hors du commun permet d'atteindre pleinement l'objectif.
Fort de ce succès communautaire et institutionnel, un concours d'architecture est organisé en 1995 pour la conception du bâtiment principal. Après un séjour d’inspiration, en Pays basque, le concours est remporté par la firme Atelier Big City (Cormier, Cohen, Davies), qui propose une structure novatrice en bois et en acier inspirée de la charpente navale et intégrant un fronton traditionnel de pelote basque.
Esquisses et plans de l'Atelier Big City
À Trois-Pistoles, la passion pour la pelote basque s'est emparée de la population avec une ferveur aussi soudaine qu'incontestable. Pourtant, la construction du fronton a failli ne jamais voir le jour, freinée à ses débuts par un coût de réalisation particulièrement élevé. Face à ce défi financier, c’est toute la collectivité qui s’est mobilisée. Par son engagement sans faille, la population pistoloise a rapidement prouvé que ce gigantesque monument dépassait la simple arène sportive. Bien plus qu’un espace de jeu, le fronton est devenu un véritable symbole d'attraction et un point de ralliement identitaire, un produit d'appel où chaque membre de la communauté, un jour ou l'autre, se verrait convié à partager un moment d'histoire et de fierté locale.
Au-delà du sport, le fronton et la cancha de Trois-Pistoles sont rapidement devenus le cœur battant de la vie locale. Si les matchs régionaux et les tournois à la popularité grandissante y attiraient les foules, l'enceinte dépassait largement le cadre de la compétition. Le lieu s'est imposé comme un espace privilégié de rassemblement populaire, vibrant au rythme des festivités et de la célébration de la culture basque. Musique, retrouvailles et traditions s'y croisaient naturellement, faisant du fronton un symbole de convivialité où la communauté aimait se réunir et faire la fête.
Inauguré en 1996, Le Parc Aventure Basque en Amérique s'impose d'abord comme un centre d'interprétation historique et un pôle touristique incontournable du Bas-Saint-Laurent. Au fil des ans, un contexte économique difficile et une baisse de l'affluence touristique viennent fragiliser le projet, forçant finalement la fermeture du PABA. Le site est alors plongé dans le silence pendant près d'une décennie.
3 finalistes pour ce concours d'architecture
Loin d'être une fin en soi, cette pause a préparé le terrain pour un renouveau spectaculaire. La réouverture du site est rendue possible grâce à une alliance sans précédent et à la concertation des forces vives du milieu. C'est sous l'impulsion d'un partenariat vaste et engagé — regroupant la Compagnie de navigation des Basques, la Société Provancher, la Marina de Trois-Pistoles, le Club de pelote basque, la Coopérative de kayaks des îles et la Ville de Trois-Pistoles, que le projet renaît de ses cendres.
Trente ans après l'élaboration de ses premiers plans, le lieu s'est complètement réinventé. Tout en préservant jalousement sa mission mémorielle et son volet patrimonial d'origine, l'organisation déploie désormais ses activités sous le nom de L'Escale Maritime de Trois-Pistoles. Profondément ancrée au cœur de sa communauté, elle s'affirme comme un carrefour culturel, sportif et rassembleur vibrant. Guidée par une volonté de transmettre et de protéger, L'Escale Maritime intègre aujourd'hui un volet scientifique captivant dédié à la découverte et à la préservation du fleuve Saint-Laurent. Entre sensibilisation écocitoyenne, vulgarisation du milieu marin et célébration de son patrimoine, le site invite résidents et visiteurs à poser un regard neuf sur notre géant d'eau douce et salée.
Recherche et texte : Gervais Bergeron